Le Relais et Châteaux Waldhotel Doldenhorn a été construit il y a plus de cent ans, en 1906, et servait originellement de logement pour les employés lors du forage du tunnel ferroviaire du Lötschberg entre Kandersteg et Goppenstein. Après l’achèvement de ce tunnel en 1913, la bâtisse a été longtemps utilisée comme maison de vacances, avant d’être rachetée en 1976 par la famille Maeder. 44 ans et 4 étoiles supérieur plus tard, le Doldenhorn est devenu un hôtel renommé imprégné d’une histoire forte. René Maeder nous raconte les moments clefs de la genèse du projet à l’hôtel qu’il rêvait.
1976: L’achat de la pension du Doldenhorn
René Maeder était âgé de 22 ans lorsqu’il décide de racheter, avec sa femme Anne âgée de 21 ans, la petite pension du Doldenhorn d’une association syndicaliste. Ce jour-là, le jeune couple se lance à la poursuite de son rêve, sans vraiment savoir si celui-ci serait réalisable: faire d’une pension de vacances et un hôtel de standing.
Seulement, au moment de l’achat, la partie était loin d’être gagnée. Le propriétaire se rappelle l’état de la pension, qui contenait 40 lits et une seule salle de bain: «une véritable poubelle!» Mais ce qui a marqué au fer blanc la mémoire du couple Maeder cette année-là, c’est la générosité sans limites des artisans locaux de leur petit village de montagne de Kandersteg, qui les ont soutenus et aidés à bâtir un édifice digne de ce nom. «Ma femme Anne et moi avons manqué de beaucoup de choses quand nous étions jeunes, et surtout de temps libre et de moyens financiers. Nous avons eu la chance d’être en permanence entourés des gens bienveillants qui ont cru en nous et qui nous ont soutenus dans la quête de notre rêve.»
1989: La naissance de leur fils Patric Emmanuel
La famille Maeder s’est agrandie en 1989, lors de la naissance de leur unique fils Patric Emmanuel. Aujourd’hui âgé de 31 ans et diplômé de l’École Hôtelière de Lausanne (EHL), le jeune homme est prêt à reprendre les rênes du business familial, dont la transmission est prévue pour 2022. René et Anne Maeder éprouvent une profonde fierté et s’estiment chanceux d’avoir un héritier à qui transmettre leur bien le plus précieux, bâti en 44 ans. Le jeune homme dirige déjà le Landgasthof Ruedihus avec l’aide de ses parents, un magnifique restaurant au cachet unique et rustique qui reflète 250 ans d’une riche histoire. Le restaurant se situe juste en face de l’hôtel et fut acquis par la famille Maeder en 1990. Également adjoint de l’hôtel familial, Patric Emmanuel prévoit de conserver l’esprit actuel de la maison, tout en lui redonnant une deuxième jeunesse: «La nature, le bien-être et le plaisir continueront d’être la pierre angulaire à l’avenir.»
2000: La visite du Prince Charles
L’une des grandes forces du Waldhotel Doldenhorn est la fidélité sans limites de sa clientèle, qui ne manque pas de recommander des invités de marque à la famille Maeder lors de leur passage en Suisse. «Nous recevons parfois des invités spéciaux, tels que nos conseillers fédéraux ou encore le roi et la reine de Belgique. En 2000, le Prince Charles était de passage chez nous lors de sa visite de la Suisse. Chaque invité est tout aussi important pour moi et nous essayons de ne pas faire de distinctions, mais je dois dire que cela me rend heureux et me remplit de fierté d’accueillir de telles personnalités.»
René Maeder se souvient alors: «Nous attendions l’arrivée de la voiture d’État avec le Prince et Adolf Ogi (qui était le président la Confédération à cette époque) devant le Ruedihus. Le convoi avait été escorté par la police. Lorsque la voiture est arrivée, le président de la Confédération et son invité avaient disparu! Une grande excitation régnait alors devant l’hôtel. Moi, je soupçonnais Dölf d’être en train de montrer quelque chose à notre invité dans notre beau village de Kandersteg. C’était le cas; il voulait lui montrer notre belle vieille église.»
2007: La naissance de la zone bien-être
L’année 2007 a été un moment clé dans l’histoire du Waldhotel Doldenhorn. La famille Maeder voulait offrir un espace de bien-être digne de ce nom à sa clientèle, mais la banque considérait les investissements comme trop risqués. C’est donc à ce moment que les hôteliers ont commencé leur modèle de financement unique avec des prêts de la part de leurs invités. «Cette idée est venue de l’un de nos fidèles clients et amis, qui a proposé de nous accorder un prêt important pour le financement de notre spa. D’autres prêts de ce genre ont rapidement suivi et en six mois, nous avions récolté plus de deux millions de francs.» René Maeder ne cesse alors de rappeler les liens privilégiés qu’il entretient avec ses clients qui sont, pour la majorité, des habitués des lieux. «Cette année encore, ils nous ont prouvé leur fidélité sans frontières puisque malgré la crise sanitaire, nous terminons l’année avec seulement 5% de chiffre d’affaire de moins que notre année record. Nous sommes tellement reconnaissants!»
Aujourd’hui, cette oasis agréablement amménagée dispose en son centre d’une belle piscine intérieure couverte, entourée de diverses installations de bien-être : sauna finlandais, sauna en pin suisse, sauna en foin, grotte de glace, bain de vapeur et salarium (un sauna fait de pierres de sel de l’Himalaya), bain aux herbes, grotte de glace et chill-out lounge : le Doldenhorn Spa promet un véritable moment de détente.
1999: Extension de l’aile réservée aux suites 
2007: Création de la zone spa
«Nous avons un métier merveilleux: toute notre vie c’est et c’était l’hôtel, le contact avec les clients, ce superbe métier aux multiples facettes. Vous êtes à la fois cuisinier, serveur, room attendant, secrétaire, fleuriste, décorateur, artisan, gérant, architecte et pasteur.»
René Maeder
Découvrez toutes les offres actuelles du Waldhotel Doldenhorn sur son site web: https://www.doldenhorn-ruedihus.ch/doldenhorn/en/
Photos d’archives: 1976 à aujourd’hui
Evolution de la chambre 6
Evolution de la cuisine
Evolution de la salle à manger
